Située sur le plateau de Saïss entre les massifs du Rif et du Moyen Atlas, Mèknes a été fondée au XIème siècle par les Almoravides et fut la capitale du pays durant le règne d’Ismaïl ben Chérif (1672-1727).
Meknès est ainsi l’une des quatre villes impériales du Maroc et sa médina est inscrite à la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO.
La porte Bab el-Mansour marque l’entrée principale du palais impérial construit pour Moulay Ismaïl. Les colonnes de marbre qui ornent les bastions latéraux proviennent des ruines de Volubilis.
La médersa Bou Inania, école coranique construite en 1331.
Le souk de Mèknes.
Le beau riad (demeure urbaine traditionnelle au Maroc) dans lequel nous logeons, avec son patio et sa fontaine offrant un havre de paix et de fraîcheur.
Le mausolée de Moulay Ismaïl, abrité par une ancienne mosquée, est l’un des rares monuments religieux du Maroc ouvert aux non-musulmans.
Moulay Ismaïl ben Chérif est le sultan du Maroc qui a régné de 1672 à 1727. Son règne correspond à une période d’apogée de la puissance marocaine. Ses succès militaires s’expliquent par la création d’une armée forte qui combat victorieusement les Ottomans d’Alger et leurs vassaux, et chasse les Européens des ports qu’ils occupent.
Il contrôle une flotte de corsaires qui l’approvisionnent en esclaves chrétiens, puis en armes grâce à leurs razzias en Méditerranée et jusqu’en mer du Nord. Il noue des relations diplomatiques significatives avec des puissances étrangères, en particulier la France, l’Angleterre et l’Espagne. Souvent comparé à son contemporain Louis XIV pour son charisme et son autorité, Moulay Ismaïl est surnommé le « roi sanguinaire » par les Européens, en raison de sa cruauté et de sa justice sommaire.
Roi bâtisseur, il entreprend la construction du grand palais de Meknès, de jardins, de portes monumentales, de plus de quarante kilomètres de murailles et de nombreuses mosquées.
Moulay Ismaïl détient à ce jour le record de longévité en tant que monarque absolu au Maroc, avec un règne de 55 ans.